付大娘世故圆滑，香辛那些话不足以让她失了分寸。垂首惊异片刻后，她抬起头，一副可怜巴巴的样子说道：“不指望香辛姑娘施舍点同情，倒讨了你这一番冤枉，真是欺负我大清早孤身一人前来讨要说法吗？我哪里说过这样的话？就算我闺女嫁进来，岂有我跟着住进来的道理？”
香辛依着栏杆，抄手冷笑道：“这话你自家说没说，心中清楚！横竖你今天是来喊冤的，但凡不合你的意那都是冤枉话，对吧？”
付大娘摆手道：“我不与你这没出嫁的姑娘闲扯！许三娘——”她又一腔悲愤地对许氏说道，“今天总该拿出个话来说说！我那闺女还半死不活地躺在那儿。就冲着她那份贞烈，你也不该这么伤了她的心！但凡娶了这样的媳妇进门，一辈子巴心巴肝地伺候丈夫公婆，自有你享不尽的福气！”
许氏之前对南青割腕之事还有些内疚和不安，可瞧着眼前付大娘逼婚的阵仗，心里也不痛快了。她板起脸，摇摇头说：“那八字再咋化解，也是化不了根源的。南青跟香诚虽说有缘分，可八字总归不合，不能成亲。付大娘，我劝你还是回去吧，莫闹了。南青是个好姑娘，未见得非要委屈在我们家里头。”
“许三娘，你做这事太绝了吧？那是要把我们南青往绝路上逼呢！半夜不怕做噩梦吗？往常我们南青没少往你院子里跑，眼下叫人说了多少闲话，还能再许人吗？别人还不得以为是香诚挑拣下不要的？”许氏有些恼火了，起身呵斥道：“付大娘，这话我已经说到头了！那不合就是不合，你自家娶媳妇也不会娶个八字不合的吧？你再哭闹也是没用的。我不跟你计较这大清早地来找我晦气，不留你喝稀饭了，你请回吧！”
这话一出，付大娘的屁股从椅子上滑了下来，啪嗒一声坐在了地上，嚎啕大哭了起来。许氏吓了一跳，指着她气得说不出话来了，只好回头喊香附：“当家的，你出来吭个声儿呀！这赖人的都贴到门槛上来了，还叫话吗？”
付大娘不管不顾，就在那儿掩面痛哭，数着许氏当初许下的种种承诺。这时，香附缓步走下楼来，微微皱眉地看着付大娘说：“莫哭了，没用的。这家我说了算，你哭破嗓子还得花钱去翠微堂照顾我未来亲家的买卖，那样你又吃亏了，是不是？”
付大娘止住哭声，指着许氏说道：“这些话都是许三娘说的！啥喜欢我们南青，啥香附有啥喜好都告诉南青，你问问是不是她说的？这说话当放屁呀！”许氏正要开口辩解，香附就数落她道：“妹夫骂二妹头发长见识短，我看你才是头发长见识短！老大娶不着媳妇了吗？等着媳妇过日子吗？还没合八字就招人家上门做客，想过人家姑娘的名声儿没有？这下摊上了事儿，该哭了吧？”许氏心知自己当初也有些操之过急了，瞧着南青合眼缘，就热情地邀她经常往来，的确是欠考虑了。
“咋了？不说话了？祸事惹上门儿了，晓得害怕了？”香附继续数落许氏道，“做事没个分寸，叫人家姑娘寻死觅活的，好玩儿吗？万一真出了人命，你不得愧疚一辈子吗？我瞧着妹夫给二妹那巴掌挺管用的，我是不是也该赏你一巴掌呀？”许氏扭过脸去，闷着头不说话了。香辛忙在二楼上劝道：“爹，您莫动怒。娘，当初不是为了大哥好吗？”
“辛儿，你莫动，小心你那脚！”香附抬头喊了一句，然后又冲许氏说，“往常就跟你说了，做事先想个为啥，那好心办了坏事，就不算坏事了？倒更给我添堵了！”
付大娘见香附一个劲儿地数落许氏，完全没理会她了，着急地喊道：“哎，香三叔，你要训媳妇回头再训，我们家南青这事你可不能不管呀！”
“你没瞧见我正在管吗？”香附不耐烦地对付大娘说道，“要哭你继续哭啊！停下来做啥呢？等我教训了她，回头再理会你那事，行了吧？横竖我搁句话在这儿，这逼上门让我依的事我偏不依，我就是这性子，你看着办吧！”
“那……那这话是啥意思呀？”“没听明白，自己琢磨去！我还要训媳妇呢，你少插嘴行不行？”
付大娘见香附态度坚决，连许氏都一块儿数落上了。许氏这会儿连口都不敢开，板着脸听香附数落。她心里暗暗叫着不好，低头沉思了一小会儿后，忽然看到了楼上劝说香附的香辛，便另外生了个主意出来。
“香三叔，”她忙叫住了香附，起身说道，“你稍停停，我来这儿也不是为难你们，就是想给我闺女讨个说法。既然你们不肯答应她和香诚的事，那我也不强求了，我闺女又不愁嫁。只是——”
“说完吧，只是啥呀？这后面还留着话呢！”香附冷冷笑道。
“只是她上你们家这么多回了，外面传了那么些闲话，你们不能当没听见呀？既然她没福气做你们的儿媳妇，做个干女儿总成了吧？”
“啥？”许氏禁皱眉头嚷道，“做干女儿？”
付大娘朝楼上努努嘴道：“你们不是已经收了一个吗？还是个寡妇呢！我家南青清清白白的，又会孝顺人，做你们的干女儿正合适呢！我养了闺女这么大，算便宜你们了。”
香辛哭笑不得，一时间找不出话来骂付大娘了。这真叫一个圆滑世故，绕完了这个坡，还有另一个弯儿呢！香附和许氏对视了一眼，有些哑然失笑了。香附问付大娘：“你是不是还得让我陪份嫁妆才算完事呀？”
付大娘往那椅子上一坐，一脸无辜地说道：“我可没这么想过，只当我家给南青置办不起嫁妆吗？我就是为了她的脸面着想！这法子是再好不过了，你们给句话吧！”这时，香草和亭荷匆匆走了进来。早有伙计听见付大娘的哭声，跑去告诉小满，小满立刻去了蒙香楼找香草了。
香草看了一眼付大娘说道：“还真来了？”
付大娘瞥了香草一眼，坐在那儿没动。香附忙说道：“你咋来了？这儿有我呢，你起那么早做啥呀？该好好歇着才是。”“没啥事，横竖我都已经醒了，”香草在付大娘对面坐下了问道，“咋了？还想再让我家为你做点啥事吗？”付大娘操着手说道：“我刚才已经说过了，横竖得给个说法才是。”
香草点头道：“那行，你要我爹娘给你说法，我正好也要找你儿子讨要说法，这两件事要不一块儿办了？”“你还想找我儿子麻烦呢？他都不在镇上了！”
“我派人去过许家坝，他根本没回去过。我想来想去，他唯一可以容身的地方，又最容易掩人耳目的地方就是这镇上了！指不定就藏在你自己家里呢！”
“没有！”“有没有去搜过不就晓得了？”“你……你真是……”付大娘慌忙起身说道，“你真是欺人太甚了！我儿子是给你冤枉的！”
香辛接了一句道：“我刚才不是说了吗？但凡是不合你的意，那都是冤枉你的，你可无辜了！之前还说，南青要嫁给我哥，得叫我哥提醒提醒我爹，我呢，横竖是个收养的干女儿，嫁妆不必太多了，省得落进南青腰包里的少了，是不是？这话又该是冤枉你了吧？这会儿子又打起干女儿的主意了，指不定我大哥未来的丈母娘想得跟您一样，您也捞不着啥便宜！”“没有！我可没这么说过！哎哟，香辛姑娘嘴上该留点德才是！”
香草接过话道：“我姐嘴上再没德也好过您儿子连良心都给狗吃了！”
付大娘一边后退一边指着香草等人说道，“你们太欺负人了，没你们这么过分的！许春花，你有脸回许家坝，我就跟着你姓！哼！”她说完跳脚飞奔着出去了。
清首异枉。香草吩咐亭荷道：“去跟小满说一声，往后付大娘家的人不许再放进来了，越闹越没样儿了。”
亭荷答应着出了院门。许氏快步走过来对香草说道：“草儿，我觉得那南青真有些可怜，要不……”“您想拿了私房出来帮她？”香草摇摇头道，“以付大娘的脾性，您有了第一回，就断不了第二回，只怕更吵得这院子不清静了。我昨晚跟蒙时合计过了，南青的爹还在良坤手下做工呢，我拿出些银子找个由头添补给他，算是替您还了份内疚了。”
香附问道：“不怕那许道再问你讨要银子？”“那许道一点都不傻，要是再问我讨，那就没工可做了。”
“那南强真在镇上？”“我估计应该还在镇上，派两个伙计去他家盯着就晓得了。”
从那天之后，一连四五天都没见着南青在镇上出现过了。直到第六天，雨竹买了肉回来对香草说，看见南青跟着她娘去了吴三娘家，好像是去做帮工的。
香草轻轻叹了一口气道：“她也真是想不开，拿自己的命跟别人赌气，有用吗？那晚她要真死了，顶多就是一堆坟罢了。但愿她能想得明白，看长远一点。舍得死，还舍不得生吗？”
雨竹说道：“我瞧着她脸色好些了，想来是没啥事了，要不然咋会跟她娘去吴三娘家帮手呢？我路过吴三娘家时，看她家院门开着，里面那些婆子媳妇在帮着洗菜切菜呢！”
香草道：“吴三娘是打算自家操办，摆院坝席，请了几个专做这行的掌勺师傅安排，余下再往本镇上请些干活利索的婆子媳妇也就够了。席多人多，那自然要提前做准备了。明天开席，今天备菜是最合适的。”亭荷插话道：“我听说她家这席做得还挺大的，要摆四十多桌呢！”
雨竹笑道：“你不想想人家吴良生娶的是两个，折算起来当摆两次了。不过，不晓得那院坝够不够宽敞，只怕是要摆上街沿了。”
亭荷道：“过两天姨老爷办寿酒，再多人都够坐。客栈那院坝多宽敞呀，摆个二三十桌不在话下。”香草点头道：“张家沟那边的人这两天也该到了，姨娘有事忙了，自然不会再去想玉娘的事了。我瞧她这两天气色都好多了，想来没和姨夫再吵嘴了。”
楼外响起了曹东的声音，香草好奇地起身一看，原来是曹东招呼几个男人扛着三个半边猪往吴氏家走去，自己像个掌柜似的走在前面。香草忍不住笑道：“这曹东的杀猪买卖还做得越来越大了，倒有些掌柜的样儿了！”
雨竹凑过去瞧了一眼，忍不住笑道：“他出来还换了身衣裳呢！刚刚我去他家买肉的时候瞧见他穿的是青蓝布的，这会儿又换了一身簇新的灰布衣裳。”
“那是香缕替他收拾得妥当，有个媳妇在身边那自然是不一样的。”
雨竹回头朝听雨瞟了一眼，怪声怪调地说：“那宝儿爷身边也该有个媳妇才是，对不对呀，听雨？”听雨知道雨竹笑话她呢，接了话说道：“你还管上宝儿了？咋不先管管你自己呢？问问少奶奶，关松哥啥时候再来一趟呀！有人一清早做的粥还凉在那儿呢！”
香草笑问道：“雨竹跟关松还真有一段话儿？”雨竹掐了听雨一把，忙摆手笑道：“没有没有，是她们胡说八道的！”亭荷插了一句：“当着少奶奶的面，没啥不好说的。你索性都招了吧，没准少奶奶还能替你圆了这事呢！”
雨竹跺脚害羞道：“我不同你们说了，越说越没谱儿了！我去灶屋弄饭了，你们慢慢乐吧！”
雨竹走后，香草问亭荷：“那雨竹真喜欢关松？”亭荷点点头道：“总听她提关松呢！您没瞧见，每回关松来给少爷回话，她那小脚跑得可殷勤了。见了面，脸上笑得跟朵桃花似的，还不是喜欢吗？少奶奶，要不您替她撮合撮合？”
“她才十五呢，关松有二十多了吧？这事我先问问关松咋想的，只怕心里还放不下绿儿吧。我听蒙时说，绿儿拒绝了关松后，奉掌柜给他说了两个姑娘，可他都没答应呢。”
亭荷笑道：“挂着绿儿的人只怕不止关松，还有您的亲表哥呢！”说到小满，小满真就来蒙香楼了。香草几个人见了他都忍不住哈哈大笑了起来。他莫名其妙地看着她们问道：“我咋了？有啥好笑的吗？”香草忍着笑问他：“客栈有啥事吗？”
“不是客栈的事，就是我爹过寿那事。我爹想横竖都惊动了那么多人，倒真该把城里的张大叔和我爹往常走马道认识的几个朋友请来，所以叫我进城送帖子去。我得来给你说一声，看你有啥东西要带没有。”
香草抿嘴笑了笑，说道：“还非得找个由头才能去蒙府见绿儿吗？表哥，你这胆儿可得再大点才行呢！要不然人家关松就先下手为强了！我眼下也不缺香料啥的，你就替我去看一眼二嫂和蒙靖吧，问问他们好！”
小满不好意思地笑了笑，说道：“都叫你看得一清二楚了，我也没啥好遮掩的了。那我这就去了，一准给你把话带到了！”
“对了，你走之前再问问我姐，看她有啥东西要带的没。”
“晓得了！”
小满走后，亭荷问道：“那下午还去私塾那边吗？我和寻梅去收整了几天，东西都布置得差不离了。”原来这几天香辛脚伤着，香草便让亭荷和寻梅帮着收整私塾。香辛起初不想麻烦她们，可后来一想，张金生辰快到了，廖庆要来喝寿酒，要赶着收整出来让廖庆看看才是。
香草道：“下午再去瞧一眼，问问我姐还有啥要布置的没有，她可是把那儿当自己家看待了。”
“说句丧气的话，香辛姐打整了这么久，也不晓得那廖庆受不受她一番好意，要是到头来廖庆不肯来，那她就空欢喜一场了。”
“我也忧心这事呢！所以昨天已经让蒙时写了帖子去邀约廖庆了。想来廖庆应该还没找到活儿干，会来的。”
不过这天下午，香草收到了廖庆的回帖。打开那帖子之后，她脸色就微微起了变化。蒙时就坐在她身边，问道：“咋了？廖庆不来了？”
“你自己看吧！”香草有点无奈地说，“姐算白忙活儿了！”。
蒙时展开帖子一看，原来廖庆已经被聘了县衙门师爷一职，准备上任去了。就连张金做寿那天，他也没法前来。蒙时合上帖子道：“这也是常事，他能谋到师爷这职位算是不容易了，岂有不去之理？”
“可咋跟姐说呢？她忙得脚趾头都伤了，却等来这么一个消息。”
“那有啥法子呢？以廖庆的才学，待在乡间私塾里做个先生，的确是屈才了。他自有他的抱负，旁人是阻拦不了的。”
香草转头盯着蒙时问道：“那你的远大抱负呢？进士老爷，待这乡间做个东家，岂不是更屈才？”
蒙时把头搁在她肩上笑道：“我跟廖庆不一样，我没啥远大抱负，做个东家足够了。再说，我才新开了炼糖作坊，还有一堆事要忙活儿呢！对了，上回你说那冰糖是啥东西？冰做的糖吗？”
香草笑答：“回头甘蔗汁榨出来之后试一试你就晓得了。”
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