刘水生带着林菀娘回淮安，一去几年，最初一年多还不断写信回来，再后来就没了音讯。隔了些时候，适逢中秋，江夏还打发人送了节礼回去，却不想，林家竟是人去屋空，就连左邻右舍都不知刘水生和林菀娘兄妹的去向。
为此，江夏还失落感慨了些时候，再后来，想着刘水生有功夫傍身，两个人又有银子，大概是搬去旁处……或许并不想再与旧人联络，江夏也就罢了手，没再让人寻找。
意外的，隔了几年，刘水生竟然突然出现。
江夏一边寻思着，一边走到前厅里来相见，只是踏进大厅，抬眼看见厅中扶着桌子站着的汉子，江夏就愣住了！
她一脸不敢置信地看着脸颊上多了一条长长疤痕，还少了一条腿的汉子，愣了一刹，才惊讶道：“水生，你怎么……”
“夫人！”刘水生脸颊的肌肉微微抽搐，扯动那条纵贯左脸颊的疤痕，让他的眼皮翻动着，表情扭曲地近乎狰狞。“刘水生……见过夫人！”
说着，就将手中的拐杖一扔，单腿跪了下去。
江夏连忙停住脚步，招呼身后的婆子上前将他扶起。刘水生却挣扎着，实实在在磕了三个响头，这才起身。
用袖子胡乱地抹把脸，刘水生扶着桌角，顺着江夏的意思在下手的凳子上坐了。
“就你一个人进京么？菀娘可好？算着年纪，菀娘也该找了人家，成亲了吧？”
菀娘，也就是当年的小妹，比囡囡小四岁，算着年龄，这会儿也该十八岁了，民间十八岁的女孩子基本上都成亲嫁人了。若是早一点的，十八岁做母亲的也大有人在。
她不问还好，这么一问，刘水生再也控制不住情绪，竟扶着桌角，涕泪长流。
好一会儿，刘水生才止了悲声，说出他带着妹妹回乡后的遭遇。
当年，江夏几次试探刘水生，确定刘水生坚持不肯让菀娘留在京里，她就有意疏远，不再事事按照囡囡的惯例对待菀娘。没多久，刘水生带着林菀娘回乡，江夏不但给他们兄妹带了不少银钱傍身，还特意叮嘱当地的四喜客栈代为照应。
刚回乡时，刘水生带着菀娘居住在林家老宅子里，有田庄、铺子，又有刘水生在江湖上交接的朋友，日子过得倒也闲适。坏就坏在，林菀娘在江家娇气任性惯了，回到淮安处处不合心意，还总想着出去游逛……又一次上街逛铺子的时候，她的美貌被淮安知府的师爷看中，不久之后，刘水生遭遇漕河上的旧友背叛，被数人刺杀，虽然侥幸逃得一条性命，却被砍了一条腿，脸上也被人砍了一刀，差点儿连眼珠子都毁了。
重伤之后，他被邻近村子里的一对老夫妻相救，养了小半年，才捡回来一条命。也亏得他早先藏了些银子，才挣出这条命来……可，林家却人去屋空，林菀娘在刘水生出事之后，就莫名失了踪，刘水生蛰伏着暗暗打探菀娘的消息，几年过去，终于让他寻到一丝痕迹，据说，今年淮安府送上来采女，有一名就唤‘菀娘’。
淮安采女……
江夏暗暗重复着，隐约觉得听过淮安采女的消息……她半垂着眼，琢磨了片刻，突然想起一件事，宫中如今新受宠，连封美人、婕妤的那位刘氏，可不就是淮安府新进的采女嘛！
“淮安府今年送了两名采女参选，据说，如今都住在景仁宫。”江夏沉吟半晌，方才轻声道。
刘水生蓦地瞪大了眼睛，盯着江夏看了片刻，眼睛通红，几乎挣出血来：“我，还是来晚了！”
江夏看着他道：“我没见过，也不知是不是菀娘……不过，进去看一眼，或者找个人打听打听，对我来说还不算太难。”
略略一顿，江夏又道：“但你也该清楚，即便确定是菀娘，你也没法子再将她带走了！”
其实，江夏不是没法子，她有好几种药都能让人假死脱身。
但，她隐约觉得，能够顺利参选，并被选入宫，还倍受皇上宠爱……即便不是本人自愿，最起码要本人尽心配合，否则是绝对做不到的。
若真的是林菀娘心甘情愿进宫，以青春换取富贵繁华……那谁也没法子将她带走。
人是活的，不是死物，最大的不同之处就是有自己的思想。林菀娘就爱富贵荣华，为此不惜搭上所有，那别人除了祝福她一路走好，还能做什么？又能做的了什么？
刘水生抹把脸，重新整理表情，恭恭敬敬起身，躬身向江夏致谢：“水生之前太过托大，不但辜负了夫人一片心意，更没能护住妹子，让妹子几乎陷入万劫不复之地……走投无路，再次厚颜来求夫人，夫人还肯见水生，不计过往，伸手帮水生……夫人大恩大德，水生心里都明白。”
江夏轻轻叹口气，摆摆手道：“你跟着我那么多年，名义是主宾，倒不如说像一家人……你也不必跟我客气了。”
水生红着眼，抿紧嘴角，再次拱拱手，“是！”
让人将水生带去客房里安置，江夏略一琢磨，起身要了车，出门往王太医府上去了。
王太医供职太医院，大多数时候是给后宫嫔妃服务的，别说对各宫主位，即使那些低等嫔妃也很熟悉。
王太医恰好轮休，江夏见了他，很轻松地得了淮安府送进宫的两位女子的身份资料。
刘氏菀娘，淮安知府刘培新义女，容颜绝色，气度清雅，说一口流利的京城官话，但隐约里有一点点山东口音……
李氏秀容，淮安府同知李兆清之女，容颜秀丽，温婉活泼，说的官话偏软糯，应该是地地道道的淮安人……
介绍完两个人的身份之后，王太医略略压低了声音道：“偶尔听人说过一次，李氏和刘氏如今看似相处融洽，其实刚入京时，两个人并不相识。”
刘氏与李氏父亲共同在淮安府为官，虽说刘氏是义女，也不应该彼此间都不认识……除非，刘氏这个义女入府时间不长，或者身份有疑，在淮安府根本不能出门见人！