一些围在矮墙上的老娘客都说李大高和方桂枝的不对。方桂枝怕越描越黑，没有跟李大高搭话。石头以为方桂枝出事了，拼命摇着她。
李大高不放心，要送方桂枝去医院。
“没良心的，自己老婆被打不管。烂表子装死，你急成这个样子。天哪，我不活了！”李大高老婆拍手蹬脚，咒天骂地。
李家几个长辈走进来呵斥李大高，指责他不该跟方桂枝乱-搞。李大高说自己没乱-搞，只是看方桂枝可怜，帮了她几次忙。
“天下可怜的女人多去了，你帮不过来的，关心自己老婆要紧，快把她背回家去，看看打伤没有。”李大高的叔公说。
李大高蹲下身，把老婆背起来往家里走。
围在矮墙外的人还不肯散。李家几个长辈叮嘱方桂枝不要再和李大高往来。方桂枝含泪点着头，她不想辩解，在芙蓉湾谁都可以随便找个理由欺负她。
最高兴的要算烂头五几个兄弟，他们的目的达到了。方桂枝失去李大高的庇护，他们随时可以逼迫她就范。
石头在人群里发现了烂头五兄弟，晓得他们在背后捣鬼，拾了菜刀跳到矮墙上，冲着他们吼道：“你们来呀，我不怕。”
“石头，你叔欠我们的账赖不掉的。”烂头五大哥怪声怪气地说。
“石头，要是替你瘸子三还了赌债，我们都不找桂枝麻烦，你要是不还，瘸子三说过把老婆抵给我们的，我们可要轮着睡。”几个凑在人群里看热闹的牌友也跟着起哄。
“谁都别想碰我小婶一下，谁要是欺负她，我杀你全家。”石头把菜刀在矮墙上敲了几下，恶狠狠地说。
“我们不是欺负她，是瘸子三用她还赌债。一个老娘客，睡一夜值那么多钱吗？石头，你小婶赚了。”烂头五大哥笑得很放浪。
石头跳了下去。烂头五几个兄弟一哄而散。其他围观的人见石头急红了眼，怕伤着自己，也纷纷散去。石头拿着菜刀呆立在矮墙边，这群人就像苍蝇，你赶赶，它们嗡的一声飞走，你没有动静，它们又飞回来。
方桂枝把石头劝回屋子里，石头说他不去上学了，他放心不下方桂枝。
“石头，不许这样说，再苦再难，学要上。”方桂枝捧住石头的手，勉励他，也勉励自己。
“婶，我要在家里保护你。”石头说。
“我会保护好自己，你放心去上学。等你考上大学，没有人敢来欺负我。”方桂枝说。
“婶，我真的不想上了，反正考上也没钱去念。”石头想起方桂枝被欺负的一幕幕心疼不已，女人最耻辱的遭遇，方桂枝都经受过了。
“石头，只要你考上，我拼了性命也供你念。”方桂枝猛地把石头抱在怀里，眼泪落在他脸上。
“婶，我不想拖垮你，更不想你天天过提心吊胆的日子。”石头也哭了。
“石头，我受苦受委屈没关系，你要考出去，否则，我们一辈子都受人欺负。”方桂枝说。
石头点了油灯，屋里一片狼藉，他默默收拾了盆碗。方桂枝看着打碎的水缸叹息。石头生了火，烧了水把盆碗洗干净。方桂枝坐在烧火凳上发愣，刚才烂头五兄弟的话她听到了，只要有机会他们准会对她下手。她希望石头留在身边，可她不能自私，否则对不住大嫂大哥。
瘸子三一点动静都没有，刚才李大高老婆的吵闹他都听在耳朵里，他感到害怕，要是李大高跟老婆离婚，方桂枝真的会跟他走。方桂枝要是走了，他马上会被打下地狱，连拿口热饭吃都成为奢望。瘸子三越想越害怕，后悔自己欠下那么多赌债。
现在他想留住方桂枝也没办法了，烂头五兄弟和那帮赌友会把方桂枝逼走的。瘸子三咳了两声，方桂枝连忙走进去。
“桂枝，你回山里躲躲吧。”瘸子三说。
“不行，石头快要考试了，谁给他做饭洗衣裳，还有你，废人一个，谁来照顾你。”方桂枝说。
“让石头给我送点饭就行，你去躲躲吧。”瘸子三握住方桂枝的手，像个依恋的孩子。
方桂枝摇摇头，别说放心不下石头和瘸子三，田地里那么多庄稼，离开一两天都不行。要是错过日夏的农忙时节，下半年吃饭都成问题。
说服不了方桂枝，瘸子三只得另想办法。他心里清楚，自己那方面不行，腿又好不起来，方桂枝年轻漂亮，总有一天会离开自己。要是想留住她，得让她养个孩子。孩子是女人的心头肉。
张三婶来叫方桂枝过去帮她做麦饼，她丈夫明天一早要去赶集。石头想陪着方桂枝去，瘸子三喊住他。
“叔，你的几个赌友会找她麻烦。”石头说。
“没事，张三婶家离得近。”瘸子三说。
石头在瘸子三的床沿坐下来，他怕小叔提方桂枝。自从上次靠在方桂枝腿上睡了一觉，他跟瘸子三之间有了隔阂。瘸子三看了看石头，身子挪动一下。石头以为他要小便，弯腰去拿尿壶。
“石头，你想桂枝留在咱家不？”瘸子三问。
“叔，小婶想走呀！”石头心里一沉，他可舍不得方桂枝。